¿Qué acabó con la civilización Rapa Nui?

La enigmática historia de la Isla de Pascua ha sido objeto de interés científico y popular desde la década de 1900.

La mayoría de científicos pensaba que la deforestación total y abrupta de la Isla de Pascua, hace unos 1000 años, fue debida a una sobreexplotación de los recursos naturales por parte del hombre. Un artículo publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution aborda ahora la cuestión desde una nueva perspectiva y sugiere que, para explicar los cambios sucedidos en la isla, es necesaria una visión que considere también aspectos climáticos, ecológicos y culturales, de forma conjunta y no solo la sobreexplotación por parte del ser humano.

Rapa Nui (nombre de la isla en el idioma autóctono) esconde muchos misterios, como nos recuerdan sus emblemáticos moais, unas estatuas que representan la época de mayor esplendor de la antigua civilización polinésica durante los siglos XIII y XV. 

Según la teoría más popularizada la sobreexplotación del medio -en parte relacionada con el transporte de los Moais- habría dejado a los habitantes de la isla al borde de la extinción. Otra hipótesis más plausible, y menos conocida, es la que defienden los arqueólogos Terry Hunt y Carl Lipo. Su argumentación se basa en que los polinesios habrían llegado a la isla hacia el año 1200 y la deforestación se habría completado unos 600 años más tarde, como consecuencia de la proliferación de la rata polinesia (Rattus exulans), insaciable consumidora de los frutos de la palmera que dominaba los bosques de Rapa Nui.

El colapso cultural de la civilización rapanui habría ocurrido, según su hipótesis, a partir del siglo XVIII, y no habría sido consecuencia de un ecocidio, sino más bien de un genocidio fruto del contacto con los europeos. Estos habrían traído enfermedades desconocidas a la isla e introducido la trata de esclavos, lo que habría perjudicado en gran medida a la población autóctona. Los primeros europeos en llegar a Rapa Nui fueron holandeses, capitaneados por Jacob Roggebeen, el día de Pascua del año 1722, por lo que llamaron a la isla Paasch Eyland (Isla de Pascua). El estudio ha sido recogido por Investigación y Ciencia