Descubren un volcán en Marte que podría albergar un secreto

Científicos planetarios han revelado un enigma oculto en un volcán gigante, recientemente descubierto cerca del ecuador de Marte. Este volcán, profundamente erosionado y que había pasado desapercibido en las observaciones astronómicas previas, ha generado gran interés en la comunidad científica debido a sus potenciales implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.

Denominado provisionalmente como volcán Noctis, esta formación se encuentra en el límite entre el 'Noctis Labyrinthus' y los monumentales cañones de 'Valles Marineris', con una altura que supera los 9.000 metros y una extensión de 450 kilómetros de ancho. Lo que lo hace aún más intrigante es la posibilidad de que en la parte oriental de su base esté enterrada una capa de hielo glaciar, según sugieren los investigadores.

El descubrimiento de este volcán se produjo mientras los científicos estudiaban la geología de un área donde el año pasado se encontraron los restos de un glaciar marciano. "Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado, cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", comentó Pascal Lee, autor principal del estudio e integrante de la NASA.

Mapa topográfico que muestra la ubicación icónica del volcán Noctis

"Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo, se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí", explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado de la Universidad de Maryland (EE.UU.) y coautor del estudio. "En cierto sentido, este gran volcán es una prueba irrefutable largamente buscada", subrayó.

La existencia de este volcán plantea nuevas preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte. Si el volcán ha estado activo durante mucho tiempo, los científicos se preguntan si la combinación de calor sostenido y agua del hielo podría haber permitido que el sitio albergara vida en algún momento de su historia.

El hallazgo fue anunciado en la 55.ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, celebrada a principios de marzo en The Woodlands, Texas (EE.UU.), donde expertos de todo el mundo discutieron los últimos avances en la exploración del sistema solar.

Noctis se presenta como un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y un destino potencial para futuras exploraciones robóticas y humanas. Su ubicación estratégica en el límite de dos formaciones geográficas importantes y su posible conexión con el agua glaciar lo convierten en un objetivo de gran interés para la comunidad científica.

Aunque aún queda mucho por descubrir sobre este volcán y su historia geológica, su descubrimiento representa un paso significativo en nuestra comprensión del pasado y presente de Marte, así como en nuestra búsqueda de vida más allá de nuestro propio planeta.