Gliese 12 b un exoplaneta potencialmente habitable
Científicos descubren un planeta habitable, más pequeño que la Tierra pero más grande que Venus, que orbita una pequeña estrella a 40 años luz
Los astrónomos han identificado un nuevo exoplaneta que se encuentra entre los tamaños de la Tierra y Venus. Situado a "solo" 40 años luz de la Tierra, este planeta rocoso es potencialmente habitable. Recibe el nombre de Gliese 12 b y ha sido descubierto gracias al satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. Los científicos lo postulan ahora para que el Telescopio Espacial James Webb pueda llevar a cabo estudios sobre la composición de su atmósfera.
El TESS y otras instalaciones como CARMENES, en el Observatorio de Calar Alto (CAHA), o MuSCAT2, instalado en el Telescopio Carlos Sánchez (TCS), en el Observatorio del Teide observan grandes secciones del cielo, rastreando el brillo de decenas de miles de estrellas para capturar tránsitos: atenuaciones breves y regulares causadas por planetas en órbita. El principal objetivo de esta misión es identificar estos tránsitos y aprender más sobre los exoplanetas que los causan.
El profesor Masayuki Kuzuhara, del Centro de Astrobiología de Tokio, quien codirigió el equipo de investigación junto con el profesor Akihiko Fukui de la Universidad de Tokio, destacó la importancia del descubrimiento: "Hemos encontrado el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra, localizado hasta la fecha". Aunque la atmósfera del planeta aún es desconocida, el equipo lo considera una "exo-Venus" debido a su tamaño similar y la cantidad de energía que recibe de su estrella.
Características de Gliese 12 b y su estrella anfitriona
Gliese 12, la estrella anfitriona, es una enana roja fría en la constelación de Piscis, con aproximadamente el 27% del tamaño del Sol y el 60% de su temperatura superficial. Gliese 12 b orbita esta estrella cada 12,8 días y es comparable en tamaño a la Tierra o un poco más pequeño, con una temperatura superficial estimada de alrededor de 42 grados Celsius, asumiendo que no tenga atmósfera.
El tamaño estimado de Gliese 12 b lo coloca entre la Tierra y Venus. Observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb podrían ayudar a determinar la atmósfera del planeta y su composición.
Las enanas rojas como Gliese 12 son ideales para encontrar planetas del tamaño de la Tierra debido a su tamaño y masa más pequeños, lo que facilita la detección de tránsitos planetarios y movimientos reflejos. Además, su menor luminosidad significa que sus zonas habitables están más cerca, facilitando el descubrimiento de planetas potencialmente habitables.
La proximidad entre Gliese 12 y su planeta, con una distancia que es solo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol, permite que el planeta reciba 1,6 veces más energía de su estrella que la Tierra del Sol y aproximadamente el 85% de la energía que recibe Venus.
Potencial de habitabilidad
Shishir Dholakia, estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland, Australia, señaló la relevancia de este descubrimiento: "Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas de nuestra galaxia".
Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo y del University College de Londres, agregó que el estudio de Gliese 12 b también podría proporcionar información sobre la evolución de nuestro sistema solar. Debido a que Gliese 12 b tiene una temperatura entre la Tierra y Venus, su atmósfera podría enseñarnos mucho sobre las vías de habitabilidad que toman los planetas a medida que se desarrollan.
Un factor clave para retener una atmósfera es el nivel de actividad de la estrella. Las enanas rojas suelen ser magnéticamente activas y producir potentes llamaradas de rayos X. Sin embargo, los análisis de los equipos de investigación indican que Gliese 12 no muestra signos de comportamiento extremo, lo que lo convierte en un objetivo de estudio aún más intrigante.
Los hallazgos del equipo de Kuzuhara y Fukui se publicaron en The Astrophysical Journal Letters, donde se resalta el potencial del uso de la espectroscopía de transmisión para analizar las atmósferas de planetas templados como Gliese 12 b.
Michael McElwain, astrofísico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, enfatizó: "Para comprender mejor la diversidad de atmósferas y los resultados evolutivos de estos planetas, necesitamos más ejemplos como Gliese 12 b".
TESS, una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA, está administrada por NASA Goddard y operada por el MIT. La misión involucra a múltiples socios, incluidos Northrop Grumman, el Centro de Investigación Ames de la NASA, el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, el Laboratorio Lincoln del MIT y el Instituto Científico del Telescopio Espacial, junto con más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios en todo el mundo.
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