El habla es ocho veces más antigua de lo que creíamos

Un nuevo estudio ha identificado el momento de la prehistoria en el que comenzamos a hablar. El arqueólogo británico Steven Mithen, profesor de prehistoria temprana en la Universidad de Reading, sugiere que los primeros humanos desarrollaron un lenguaje rudimentario, en algún lugar del este o sur de África, hace aproximadamente 1,6 millones de años.

En declaraciones a The Independent, Mitchen asegura que  "el desarrollo de la capacidad de hablar por parte de la humanidad fue, sin duda, la clave que hizo posible gran parte de la evolución física y cultural humana posterior. Por eso es tan importante datar la aparición de las primeras formas de lenguaje".

Hasta hace poco, la mayoría de los expertos en evolución humana pensaban que los humanos empezaron a hablar hace unos 200.000 años. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que el lenguaje humano rudimentario es al menos ocho veces más antiguo. Su análisis se basa en un estudio detallado de todas las pruebas arqueológicas, paleo-antropológicas, genéticas, neurológicas y lingüísticas disponibles.

Cuando se combinan todas las pruebas, sugieren que el nacimiento del lenguaje ocurrió como parte de una serie de evoluciones humanas y otros desarrollos entre hace dos y 1,5 millones de años atrás. Un aumento significativo en el tamaño del cerebro humano ocurrió particularmente rápido a partir de hace 2 millones de años, especialmente después de 1.5 millones de años. Este aumento estuvo asociado con una reorganización de la estructura interna del cerebro, incluida la aparición de la zona del lóbulo frontal, específicamente asociada con la producción y comprensión del lenguaje.

Cambios en la forma del cráneo modificaron la forma y posición del tracto vocal haciendo posible el habla

Conocida como el área de Broca, este área del cerebro parece haber evolucionado a partir de estructuras anteriores responsables de la capacidad de comunicación de la humanidad temprana mediante gestos de manos y brazos. La aparición del área de Broca también se relaciona con mejoras en la memoria de trabajo, un factor crucial para la formación de oraciones.

Área de Broca

Otros desarrollos evolutivos fueron igualmente cruciales para el nacimiento del lenguaje rudimentario. La aparición, hace aproximadamente 1,8 millones de años, de una forma más avanzada de bipedismo, junto con cambios en la forma del cráneo humano, casi seguramente inició el proceso de cambio en la forma y posición del tracto vocal, haciendo posible el habla.

Otra evidencia clave que señala alrededor de hace 1,6 millones de años como la fecha aproximada en que los humanos comenzaron a hablar proviene del registro arqueológico. En comparación con muchos otros animales, los humanos no eran particularmente fuertes. Para sobrevivir y prosperar, necesitaban compensar esa relativa debilidad física.

En términos evolutivos, el lenguaje fue casi seguramente parte de esa estrategia de compensación de fuerza física. Para cazar animales grandes (o, al saquear, para repeler rivales animales fuertes físicamente), los primeros humanos necesitaban mayores habilidades de planificación y coordinación grupal; el desarrollo del lenguaje habría sido crucial para facilitar eso.

El lenguaje nos permitió hacer tres cosas: concebir, planificar acciones futuras y transmitir conocimientos

Escenas prehistóricas de caza

La comunicación lingüística también fue probablemente crucial para permitir a los humanos sobrevivir en diferentes zonas ecológicas y climáticas. Probablemente no sea una coincidencia que los humanos pudieran acelerar masivamente su colonización del mundo alrededor de hace 1.4 millones de años, es decir, poco después de la probable fecha del nacimiento del lenguaje.

El lenguaje permitió a los humanos hacer tres cosas clave: concebir y planificar acciones futuras y transmitir conocimientos. "Así es como el lenguaje cambió tan profundamente la historia humana", afirmó el profesor Mithen. Su nueva investigación, detallada en un nuevo libro titulado The Language Puzzle, sugiere que antes de hace aproximadamente 1,6 millones de años, los humanos tenían una capacidad de comunicación mucho más limitada, probablemente solo unos pocos sonidos diferentes y gestos de brazos que solo se podían usar en contextos específicos y, por lo tanto, no podían usarse para la planificación futura.

La investigación del profesor Mithen también sugiere que hay alguna continuidad entre los lenguajes humanos muy tempranos y los modernos. Él cree que, notablemente, algunos aspectos de ese primer desarrollo lingüístico de hace 1,6 millones de años aún sobreviven en los idiomas modernos hoy en día. Propone que las palabras que, a través de sus sonidos o longitud, describen los objetos que representan, casi seguramente fueron algunas de las primeras palabras pronunciadas por los primeros humanos.