Resuelven el misterio de por qué dormimos

Todo el mundo necesita dormir, pero nadie está seguro de por qué. Por supuesto, el sueño es tan importante que “morirás sin él”.

Para explicar por qué necesitamos dormir, los científicos han propuesto infinidad de teorías, incluida la popular creencia de que el sueño repone ciertas sustancias químicas para mantener el cerebro funcionando correctamente. Por desgracia, hasta el día de hoy nadie ha podido identificar estos químicos misteriosos, dejando sin respuesta la pregunta de por qué los humanos necesitamos dormir.

A bote pronto, no debiéramos de dormir. Desde un punto de vista evolutivo, perder la consciencia unas horas todos los días nos dejaba indefensos –a animales y humanos- ante posibles depredadores. No supone ninguna ventaja evolutiva por lo que cabe pensar –desde un punto de vista racional- que las funciones del sueño deben ser tan importantes como para compensan la vulnerabilidad asociada a no estar despierto.

Dormir no ofrece ventaja evolutiva

Como la temperatura corporal central de los mamíferos muchas veces baja durante el sueño, algunos estudios sugieren que dormir es una forma de ahorrar energía. Pero en términos energéticos este ahorro no supone más de 120 calorías, que no tiene ni una rebanada de pan.

Ahora, un equipo de investigadores que fusionan las ciencias de la física y la biología aseguran haber descifrado el código. Si su investigación es correcta, podría abrir una serie de tratamientos para los trastornos del sueño y, al mismo tiempo, responder a uno de los misterios más perdurables de la ciencia biológica.

Keith Hengen, profesor asistente de biología en la Universidad de Washington en St. Louis y su colega, el profesor de física Ralf Wessel, han demostrado que el cerebro humano trabaja activamente para mantener la criticidad. 

Esta bonita palabra describe un sistema complejo que existe en el punto de inflexión entre el orden y el caos. 

Ambos se preguntaron si las actividades cotidianas alejan al cerebro de la criticidad y si la necesidad de dormir, por tanto, era la forma en que el cuerpo restablece este estado, muy parecido a reiniciar una computadora cuando comienza a funcionar mal.

Para probar su idea, los investigadores observaron los picos eléctricos de las neuronas del cerebro en ratas mientras los animales realizaban sus rutinas habituales de sueño y vigilia. 

Al registrar la actividad de las neuronas corticales del cerebro de las ratas de una forma continuada durante 10 a 14 días, (los roedores se comportaban libremente) demostraron que la experiencia normal de vigilia altera progresivamente la criticidad y que el sueño funciona para restaurar la dinámica crítica

Los investigadores llegaron a predecir cuándo las ratas se iban a dormir basándose en la criticidad de su atividad cerebral

Examinaron los patrones del sueño de los ratones

Es decir que los investigadores pudieron observar la criticidad disminuía en el cerebro durante la vida normal, tal como pensaban. El cerebro alcanzó su nivel más alto de criticidad justo después del sueño reparador, así como su tendencia a alejarse de la criticidad cuanto más tiempo permanecían despiertas las ratas de laboratorio. De hecho, los efectos de la vigilia sobre la criticidad fueron tan significativos que el investigador dijo que podían predecir cuándo las ratas se irían a dormir basándose únicamente en su criticidad reducida.

El estudio ha sido publicado en la revista Nature Neuroscience, la investigación se ha limitado al cerebros de las ratas, lo que significa que los resultados pueden no ser los mismos para el cerebro humano. Aún así, los investigadores parecen convencidos de que están en el camino correcto para resolver el enigma de por qué dormimos.