Ciertos exoplanetas podrían albergar vida extraterrestre

¿Y si estuviéramos buscando vida extraterrestre en el lugar equivocado? Según un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge, ésta podría estar presente en otros lugares; en otros planetas que previamente habrían sido descartados por los astrónomos. Esto es lo que indica un estudio publicado en The Astrophysical Journal, en el cual se identifica una nueva clase de exoplanetas habitables denominados, en inglés, como "Hycean" (hicéanos, un acrónimo entre hidrógeno y océano).

Los hicéanos están formados por océanos y su atmósfera está compuesta mayoritariamente de hidrógeno

Precisamente, estos planetas se diferencian bastante de la Tierra en que, en lugar de ser rocosos, están conformados por océanos y su atmósfera está compuesta mayoritariamente de hidrógeno. Pueden llegar a ser hasta 2,6 veces más grandes que la Tierra y además, están localizados a una distancia relativamente cercana, entre 35 y 150 años luz de distancia. Según el equipo, estos planetas son más fáciles de estudiar que aquellos que tienen características similares a la Tierra.

Está claro que todo esto podría facilitar la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. De hecho, como informa Forbes, ya han sido encontrados cerca de 4500 exoplanetas que siguen estos criterios. Otras formas de vida podrían estar delante de nuestras narices. Y nosotros, sin embargo, podríamos estar ignorándolas por completo.

Este tipo de planetas están abriendo nuevas vías a la hora de buscar vida fuera de nuestro planeta

De todo este conjunto de exoplanetas, hay uno particularmente, K2-18b, en el que los investigadores han centrado su atención. Este podría ser calificado como un pequeño Neptuno que orbita una estrella enana roja. Lo curioso de este planeta es que se ha encontrado vapor de agua en su atmósfera. Por este motivo, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que se lanzará en octubre, estudiará este planeta en profundidad, junto con una lista de otros 10 hicéanos más.

El director de la investigación, el Dr. Nikku Madhusudhan, perteneciente al Instituto de Astronomía de Cambridge, ha asegurado que este tipo de planetas están abriendo nuevas vías a la hora de buscar vida fuera de nuestro planeta. Siguiendo estos parámetros, el investigador considera que también sería importante fijarse en los gases que son generados en las atmósferas de estos planetas (oxígeno, metano, ozono...), ya que podrían ser auténticas "firmas biológicas" que nos permitieran evidenciar la presencia de vida.