Investigan emisión de radio procedente de la estrella más cercana al Sol

Radioastrónomos vinculados a la búsqueda de vida extraterrestre investigan una intrigante emisión de radio que parece proceder de la estrella más cercana al sol. La emisión fue captada desde el telescopio Parkes en Australia durante 30 horas el pasado mes de abril y mayo del año pasado. Los científicos tratan ahora de descartar que la onda no sea terrestre o de algún satélite. La señal parece provenir de Proxima Centauri, una estrella enana roja a solo 4,2 años luz de la Tierra. La observación ha sido calificada por los científicos implicados como el primer candidato serio desde la señal Wow!

No es la primera vez que los astrónomos del proyecto Breakthrough Listen, financiado por el filántropo ruso Yuri Milner con 100 millones de dólares, han detectado extrañas explosiones de ondas de radio con el telescopio Parkes o el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, pero hasta ahora, todas han podido ser explicadas gracias a interferencias provocadas por humanos o fuentes naturales. Pero esta no.

Aunque es demasiado débil para ser visto a simple vista, Proxima Centauri ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de los astrónomos. Se sabe que al menos dos planetas orbitan la estrella. Uno es un gigante gaseoso y se cree que el otro es un mundo rocoso aproximadamente un 17% mayor que la Tierra. 

El planeta rocoso de Proxima Centauri está en la zona habitable

Éste recibe el nombre de Proxima b. El planeta gira alrededor de su estrella cada 11 días y se encuentra en la llamada "zona habitable", donde la temperatura es adecuada para que el agua fluya y se acumule.

No todo es idílico. En 2017, los científicos de la NASA utilizaron modelos de computadora para demostrar que, si Proxima b tuviera una atmósfera similar a la de la Tierra, podría ser fácilmente despojada por la intensa radiación y las erupciones solares de su estrella. 

El desafío de los astrónomos de proyecto Breakthrough Listen, y otros dedicados a la búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra, es detectar lo que denominan "firmas tecnológicas". No es cosa fácil.  En 1997, Jill Tarter, que inspiró el personaje de Ellie Arroway en la película Contact, detectó una señal potencial, pero se descubrió posteriormente que se transmitía desde una antena en la nave espacial Soho, una misión conjunta de la NASA para observar el sol. y la Agencia Espacial Europea.