La misteriosa ciudadela de Ksar Draa

A cincuenta kilómetros de la ciudad ocre de Timimoun, en mitad de un océano de dunas sin una sola sombra, se alza una fortaleza circular de barro y paja que nadie sabe quién construyó. Ni cuándo. Ni, sobre todo, para qué. Llegar hasta ella exige guías expertos, varios días de pista y resistir temperaturas que en verano superan los cincuenta grados. Lo que espera al final del viaje es uno de los enigmas arquitectónicos mejor guardados del norte de África.

El Gran Erg Occidental no perdona a quien se adentra en él sin preparación. Catorce, dieciséis horas de carretera desde Argel para llegar a Timimoun, la "ciudad extravagante" del color rojo, y desde ahí, todavía, una travesía adicional en pick-up por un mar de arena donde nada sobresale del suelo más de medio metro en decenas de kilómetros a la redonda. Y entonces, de repente, sin previo aviso, el horizonte se rompe: dos muros circulares de hasta diez metros de altura emergen de las dunas como si la propia tierra hubiera decidido construir algo y después olvidar por completo el motivo.

Los nómadas berberiscos de la región la llaman Ksar Draa. Y aunque la palabra "ksar" —pueblo fortificado, en árabe y en bereber— sugiere algo cotidiano, lo que hay en Timimoun no se parece a ningún otro ksar del Sáhara argelino.

El oasis rojo de Timimoun

Una arquitectura que no encaja 

Lo primero que desconcierta a quien estudia Ksar Draa es que no se comporta como ningún otro ksar conocido del Maghreb. La mayoría de estos poblados fortificados se construían en altura, cerca de oasis o cursos de agua, combinando viviendas con las célebres "ghorfas", pequeñas cámaras abovedadas donde se almacenaba grano para sobrevivir a las sequías. Ksar Draa, en cambio, está completamente aislado, sin oasis cerca, sin agua visible, sin ninguna razón aparente para que alguien decidiera levantar ahí una construcción de semejante envergadura.

El edificio tiene un único punto de acceso, orientado al norte, y carece por completo de ventanas hacia el exterior. Dentro, los tres niveles de estancias no se comunican entre sí directamente: cada habitación parece pensada para el aislamiento, no para la convivencia. No se han encontrado escaleras visibles, lo que ha llevado a especular con la existencia de accesos internos hoy desaparecidos. En palabras de quienes han estudiado el lugar, todo en su diseño apunta a una sola intención clara: mantener algo, o a alguien, fuera. Lo que no está claro es de qué, ni de quién.

El Ksar Draa a vista de pájaro

Refugio, prisión, posada de caravanas

No existe ningún registro escrito sobre el origen de Ksar Draa. Ni una fecha de construcción, ni un nombre, ni una crónica de viajero que lo mencione antes del siglo XX. Toda la información disponible procede de la tradición oral de los nómadas de la región, y esa tradición, lejos de aclarar el misterio, lo multiplica en hipótesis contradictorias.

La explicación más repetida vincula la fortaleza con comunidades judías que habrían habitado la región del Touat durante la Baja Edad Media, y que podrían haber usado el ksar como refugio en épocas de persecución religiosa. Es una hipótesis verosímil —la presencia judía en el Sahara argelino está documentada en otros puntos de la región— pero sin una sola excavación arqueológica que la respalde. Otras voces apuntan a un uso como caravasar, una posada fortificada para las caravanas que cruzaban el Sahara en la ruta transahariana de comercio; sin embargo, el diseño de Ksar Draa —sin patio central, sin establos visibles, con habitaciones que no se comunican— se aleja bastante del modelo clásico de caravasar que conocemos en otros puntos de Oriente Próximo y el norte de África.

Quedan, todavía, dos hipótesis más: que fuera un puesto militar avanzado, vigilando una ruta hoy olvidada, o que sirviera como prisión, aprovechando precisamente ese diseño de celdas incomunicadas y muro doble pensado para que nadie entrara —y, quizá, para que nadie saliera—. Ninguna excavación moderna ha podido confirmar ni descartar ninguna de las cuatro teorías. Como suele ocurrir con los lugares que de verdad guardan un secreto, Ksar Draa se limita a no contestar.

Llegar hasta allí sigue siendo una expedición de verdad

Argelia es uno de los países más cerrados al turismo del planeta, y eso convierte cualquier visita a Ksar Draa en una aventura en el sentido más literal de la palabra. No basta con querer ir: hace falta obtener los visados y permisos necesarios, contratar un guía con vehículo todoterreno capaz de cruzar el erg, y aceptar que el desierto, en pleno verano, no ofrece ni una sola sombra bajo la que resguardarse. No es casualidad que la ciudadela siga prácticamente intacta después de tantos siglos: el mismo aislamiento que protegió su secreto es el que ha protegido sus muros.

Muros de 10 metros de altura en medio de la nada

Hoy, Ksar Draa figura en la lista provisional de Patrimonio Mundial de la UNESCO, integrada dentro de un conjunto más amplio de graneros-fortaleza del Touat, el Gourara y el Tidikelt. Es, en cierto modo, un reconocimiento tardío y a la vez paradójico: la comunidad internacional admite el valor del lugar mientras sigue sin poder explicar absolutamente nada sobre su origen.

Quizá esa sea, al final, la verdadera magia de Ksar Draa: no necesita marcianos, ni rituales, ni maldiciones para resultar inquietante. Le basta con ser exactamente lo que es —una fortaleza perfecta, construida en mitad de la nada, por alguien que sabía exactamente lo que hacía y se llevó el motivo a la tumba.