Angélique Cottin, la 'Niña Eléctrica'

En el invierno de ese año de 1846, la pequeña localidad normanda de La Perrière quedó atrapada por un relato que cruzó aldeas, periódicos y salones científicos. Angélique Cottin, hija de campesinos y de apenas catorce años, pasó en pocos días de anonimato a convertirse en una celebridad incómoda. Vecinos y curiosos aseguraban que, cuando ella entraba en una habitación, mesas, sillas y ruecas comenzaban a sacudirse con violencia inexplicable.

El episodio inicial se situó en un taller donde varias muchachas tejían guantes de seda. Según los testimonios repetidos después en prensa, una rueca empezó a vibrar y desplazarse sin causa visible. La sorpresa se convirtió en alarma cuando el movimiento se repitió únicamente en presencia de la adolescente. Cada regreso de Angélique parecía reactivar el desorden, circunstancia que consolidó la idea de que el fenómeno emanaba de su cuerpo.

La Francia de mediados del siglo XIX mezclaba fe popular –la religiosidad-, curiosidad científica y gusto por lo extraordinario. Por eso la familia pensó primero en una posesión y después en consultar a médicos. El debate no era menor pues se trataba de aceptar una causa sobrenatural suponía recurrir a la Iglesia; admitir una causa física obligaba a la ciencia a explicar lo que parecía imposible.

Cuando la joven Angélique Cottin entraba en una habitación, las mesas, las sillas y ruecas comenzaban a moverse con violencia

Los relatos sobre aquellos meses son abundantes y contradictorios. Algunos describen sillas que salían despedidas al intentar sentarla, camas que temblaban durante la noche y objetos ligeros que se pegaban a sus ropas. Otros añadían descargas en quienes la tocaban. Se dijo incluso que, durante ciertos episodios, su pulso se aceleraba hasta las 120 pulsaciones por minuto y que sufría convulsiones breves.

El caso llegó a París, donde fue examinado por el doctor Tanchou. La intervención del médico otorgó al asunto una apariencia de rigor poco habitual para la época. Tanchou afirmó haber observado desplazamientos de muebles y comunicó sus conclusiones al prestigioso François Arago, físico, astrónomo y figura central de la Academia de Ciencias. Arago estudió informes y propuso una interpretación vinculada al electromagnetismo, hipótesis coherente con el entusiasmo contemporáneo por las fuerzas invisibles.

No obstante las propias descripciones planteaban problemas. Muchos testigos sostenían que los metales apenas reaccionaban, algo extraño si se trataba de electricidad común. También se aseguró que los sucesos se concentraban entre las siete y las nueve de la noche y que algunos objetos tendían a moverse hacia el norte. Esos detalles, hoy difíciles de verificar, alimentaron más la leyenda que el conocimiento.

Los fenómenos de Angélique Cottin fueron objeto de atención científica

Las demostraciones de la “Niña eléctrica”

Con el aumento de la fama llegaron las exhibiciones remuneradas. Los padres permitieron demostraciones ante visitantes que deseaban contemplar a la llamada “Niña Eléctrica”. Ese paso dañó la credibilidad del caso. Para numerosos críticos, el interés económico abría la puerta a exageraciones, sugestión colectiva o simples trucos escénicos.

Visto desde el presente, el expediente Cottin admite varias lecturas:

1. La primera es psicológica pues cabe decir que en comunidades pequeñas, el miedo y la expectativa pueden transformar incidentes menores en certezas compartidas.
2. La segunda apunta al fraude parcial, voluntario o inducido por adultos.
3. La tercera recuerda que la medicina del siglo XIX conocía poco sobre trastornos neurológicos capaces de producir espasmos, movimientos bruscos o conductas extrañas.

El 10 de abril de 1846, según las crónicas, todo terminó de manera tan repentina como había comenzado. Los movimientos cesaron y Angélique regresó a una vida discreta. Nunca apareció una prueba concluyente de poderes paranormales, pero tampoco una explicación definitiva aceptada por todos.

Más de siglo y medio después, la historia tiene su valor no por confirmar la telequinesis, más bien por mostrar cómo nacen los mitos modernos, en este caso de un suceso en una localidad rural, testigos impresionados, expertos divididos, prensa fascinada y una sociedad deseosa de maravillas.

Angélique Cottin, que se convirtió en la señora Desiles, durante su encuentro con Henri Louatron ©Musée du filet

Los periódicos de la época contribuyeron decisivamente a la expansión del episodio. Cada nueva nota añadía matices, horarios precisos y descripciones teatrales que aumentaban el misterio. En ausencia de fotografía instantánea o grabaciones, la palabra escrita era la principal prueba pública, y también el vehículo perfecto para la exageración.

Historiadores de la Ciencia señalan que el caso apareció en un momento en que Europa debatía mesmerismo, magnetismo animal e hipnosis. No extraña, por tanto, que muchos observadores interpretaran lo sucedido mediante vocabulario eléctrico. El lenguaje técnico ofrecía prestigio incluso cuando faltaban instrumentos capaces de medir aquello que se afirmaba.

También resulta significativo el papel de Angélique como protagonista involuntaria. Era mujer, menor de edad y campesina, que eran tres condiciones que limitaban su voz pública. Casi todo lo que sabemos procede de adultos que hablaron por ella, la examinaron o cobraron entradas alrededor de su figura. Su propia versión apenas sobrevivió en los registros. Paradojas de la vida. Henri Louatron la encontró 50 años después y recopiló sus recuerdos, algo atenuados por el paso del tiempo.